Paulo Rocha nasceu em 1935, no Porto.

Fez formação cinematográfica no Institut des Hautes Études Cinematographiques, em Paris, complementando-a ao integrar as equipas de Jean Renoir e Manoel de Oliveira enquanto assistente de realização.

Em 1963, realiza OS VERDES ANOS, filme sobre o encontro entre a cidade e o campo, incontornável pela sua relação com o movimento que ficaria conhecido como o Cinema Novo Português. Juntamente com MUDAR DE VIDA, de 1966, constitui uma primeira fase da carreira do realizador, ao retratar Portugal de então com uma seriedade que os demarcava dos maneirismos de comédia ligeira.

Paulo Rocha desempenhou as funções de Diretor do Centro Português de Cinema em 1973 e 1974 e foi Adido Cultural da Embaixada de Portugal em Tóquio entre 1975 e 1983. Foi professor na Escola Superior de Teatro e Cinema.

O último filme, SE EU FOSSE LADRÃO... ROUBAVA, estreou postumamente na 66a edição do Festival de Cinema de Locarno.